Ota Tofu

V nevýraznej bielej budove na pokojnej portlandskej ulici sa skromne a bez znalosti vlastného významu nachádza ikona americkej histórie stravovania.

Príbeh vzniku Ota Tofu sa možno stratil v prúde dejín, ale jeho význam pre japonsko-americké stravovanie je zásadný. Tento obchod s tofu bol otvorený niekedy v roku 1911 a odvtedy vyrába a balí tofu. Obchod začal pod názvom Asahi Tofu, ktorý založil brat Ohta (v tom čase rodina používala anglikanizovaný pravopis svojho priezviska) v spolupráci s ďalším Japoncom, známym len ako pán Nagaro. Potom sa presťahoval na nové miesto neďaleko a prevzal rodinné meno Ohtovcov, ktorí sa prisťahovali z japonskej Okayamy. O tom, ako málo sa začiatkom 20. storočia vedelo o japonskej kuchyni, svedčí aj fakt, že v portlandských telefónnych zoznamoch bol obchod uvedený ako pekáreň, v ktorej sa predávali “koláče zo sójových bôbov”.

Po útoku na Pearl Harbor a vydaní nariadenia prezidenta Franklina D. Roosevelta o uväznení osôb japonského, talianskeho a nemeckého pôvodu bolo mnoho Japoncov v Portlande násilne odvlečených zo svojich domovov a umiestnených do internačných táborov. Internovaní boli aj manželia Ohtovci a Saizo Ohta, ktorý v tom čase vlastnil obchod so svojou manželkou Shinou, zomrel v roku 1943 v tábore v Minidoka v štáte Idaho. Našťastie majiteľ domu manželov Ohtovcov mal pochopenie pre ich ťažkú situáciu a nechal obchod s tofu nedotknutý, aby sa doň pani Ohtaová mohla vrátiť. Do 80. rokov 20. storočia rodina získala späť svoje japonské priezvisko Ota. V roku 1981 sa obchod presťahoval na súčasné miesto, kde ho viedol vnuk Shina Ota, Koichi (ktorý si hovorí Ko). Zmodernizoval tradičný proces výroby tofu a stále pracuje na zariadeniach priamo na mieste. V 80. rokoch 20. storočia začali vyrábať a predávať aj sójové mlieko, ktoré je obľúbené aj v súčasnosti. Manželka Koichiho Ota, Eileen, bola matriarchou súčasnej prevádzky Ota Tofu, ale v marci 2019 odišla do dôchodku a odovzdala vedenie novým majiteľom.

Červené dvere prevádzky Ota sa otvárajú do šialeného ruchu. Podlaha továrne je spleť naukladaných plastových vedier a dokonalých oceľových plôch, strojov a žľabov. Robotníci v modrozelených kombinézach manévrujú v systematickom chaose. Prevádzka bola vždy malá, ale fanúšikovia si tofu pochvaľujú a uznávané portlandské reštaurácie si tofu nekupujú nikde inde. Zamestnanci továrne namáčajú, melú a varia sójové bôby, potom oddeľujú sójové mlieko. Tofu sa ukladá na podnosy pokryté syrom a dlho sa spracováva. Na plechu sa zlisuje do plochých placiek a potom sa ručne krája na jednotlivé librové bochníky. Nakoniec je tofu pripravené na balenie do predajných nádob.

Okrem blokov mäkkého, stredne tvrdého alebo tvrdého čerstvého tofu predáva spoločnosť Ota Tofu aj staré, vyprážané tofu, ktoré chutí božsky s trochou sójovej omáčky, jemne nasekanou cibuľkou a posypané bonito vločkami.